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Max Verstappen se llevó el domingo la victoria en el Gran Premio de Qatar para llevar una tensa lucha por el título de la Fórmula 1 a la última carrera de la temporada en Abu Dabi el próximo fin de semana.
Lando Norris, el líder del campeonato, hubiera asegurado su primer título de la F1 con una victoria, pero terminó en el cuarto lugar, mientras que Oscar Piastri, su compañero de equipo en McLaren y rival por el título se ubicó segundo.
Los tres contendientes al título han ganado siete carreras esta temporada. Verstappen busca su quinto título consecutivo de F1, mientras que Piastri y Norris persiguen el primero.
“Ha sido una carrera muy encantadora”, expresó Verstappen por la radio del equipo tras su 70ª victoria en su carrera. “Gran trabajo por parte de todos”.
Norris aún puede convertirse en el primer piloto británico en ganar el campeonato desde que Lewis Hamilton aseguró el último de sus siete títulos en 2020.
Pero de llegar a Qatar con una ventaja de 24 puntos sobre ambos rivales, Norris ahora está 12 puntos por delante de Verstappen y 16 por encima de Piastri, quien cayó al tercer lugar en la clasificación general.
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“Sin palabras”, expresó un Piastri con tono desalentado. “No tengo palabras”.
Piastri comenzó desde la pole position por delante de Norris, con Verstappen como tercero.
Aunque Verstappen adelantó a Norris en la primera curva, Piastri tuvo un buen comienzo y tomó una cómoda ventaja desde el principio.
Un error estratégico le costó a McLaren después de que el ingreso temprano del coche de seguridad provocó una serie de cambios de neumáticos, pero ambos McLaren se quedaron en la pista cuando Verstappen y los demás entraron.
“Claramente no lo hicimos bien esta noche”, dijo Piastri. “Creo que en retrospectiva, es bastante obvio lo que habríamos hecho. Estoy seguro de que lo discutiremos como equipo”.
La decisión favoreció a Verstappen y el eufórico neerlandés salió de su coche y saltó a los brazos de sus mecánicos e ingenieros tras ganar.
“Esta fue una carrera increíble para nosotros, tomamos la decisión correcta como equipo de entrar a boxes con ese coche de seguridad y sí, eso fue inteligente”, dijo Verstappen. “Súper feliz de ganar aquí, nos mantuvimos en la lucha hasta el final. Increíble”.
El coche de seguridad ingresó después de que el Sauber de Nico Hulkenberg hizo un trompo en la séptoma vuelta siete tras ser tocado por el Alpine de Pierre Gasly.
La decisión de quedarse en la pista fue cuestionada en la radio del equipo por Norris, en una carrera donde los pilotos tuvieron que hacer dos paradas obligatorias en boxes durante las 57 vueltas, una medida impuesta por razones de seguridad debido al alto riesgo de degradación de neumáticos en el Circuito Internacional de Lusail.
Cambiar neumáticos detrás del coche de seguridad constituía el equivalente a un cambio gratuito, sin pérdida de tiempo. El equipo McLaren apostó por mantener la posición en pista, dejándolos en riesgo más adelante.
“Tenemos que tener fe en el equipo. Fue una apuesta arriesgada”, dijo Norris. “Ahora es la decisión equivocada. Hoy no hicimos un buen trabajo. No fue nuestro mejor día, pero así es la vida”.
“Red Bull hizo un mejor trabajo como equipo. Tomaron la decisión correcta”, agregó. “No se puede acertar en todas. Si el equipo hace su trabajo y yo hago el mío, estaremos bien”.
Norris parecía tranquilo antes de la carrera, de pie con los brazos cruzados y mirando a la distancia. Piastri conversó con el jefe de McLaren Racing, Zak Brown, momentos antes de subirse a su monoplaza.
El exastro del fútbol inglés David Beckham presenció la carrera en el espacio de McLaren, flanqueado por Gary Neville, su excompañero del Manchester United.
Debido a que los pilotos estaban restringidos a un máximo de 25 vueltas con los neumáticos Pirelli en esta carrera, aquellos que ya habían parado tuvieron que cambiar nuevamente en la vuelta 32.
Después de que los McLaren hicieran sus primeros cambios de neumáticos, Norris quedó quinto detrás de Piastri en cuarto. Eso dejó a Verstappen al frente y con varias vueltas para ampliar su ventaja antes de tener que cambiar neumáticos nuevamente.
McLaren hizo entrar a Piastri en la vuelta 43 y a Norris poco después, pero cuando Norris salió nuevamente en la vuelta 45 estaba en el quinto lugar con Antonelli y Sainz bloqueando su camino.
Las batallas en el desierto parecen convenir a Verstappen, quien aseguró su tercera victoria consecutiva en Qatar y ha ganado cuatro de las últimas cinco carreras en Abu Dabi. Norris puede tener esperanzas en el hecho de que ganó allí el año pasado.
Pero los McLaren irán a Abu Dabi con un Verstappen en alza, buscando repetir la historia al asegurar un campeonato en la última carrera en Abu Dabi. Lo hizo cuando adelantó a Hamilton en la última vuelta tras un final controvertido en 2021.
“Es posible ahora, pero ya veremos”, dijo Verstappen, quien había descartado sus posibilidades a principios de esta temporada. “Realmente no me preocupo demasiado por eso”.
