(Fotos: Agencias)
Los Broncos de Denver aseguraron el primer puesto de la Conferencia Americana (AFC) para los playoffs con una victoria de 19-3 sobre el grupo de suplentes de los Cargadores, una victoria impulsada por la devolución de una intercepción de 45 yardas de Ja’Quan McMillian para un touchdown.
Wil Lutz acertó cuatro de cuatro goles de campo mientras los Broncos (14-3) igualaron su récord de franquicia de más victorias en una temporada y obtuvieron la primera posición en los playoffs desde 2015, lo que aprovecharon para conseguir su tercer título de Super Bowl.
Tendrán una semana de descanso antes de albergar su primer juego de playoffs en una década, que podría ser contra estos mismos Cargadores (11-6) si L.A. vence a los Patriotas (14-3) en Nueva Inglaterra en la ronda de comodines el próximo fin de semana.
El quarterback de los Broncos, Bo Nix, tuvo uno de sus peores juegos de la temporada, lanzando solo para 38 yardas en la primera mitad y 141 en total, pero igualó el récord de Russell Wilson de 24 victorias en sus dos primeras temporadas en la NFL.
Sin posibilidad de ganar la división, los Chargers trataron este juego como una semana de descanso mientras se preparan para salir de gira para los playoffs en la ronda de comodines. El entrenador Jim Harbaugh sentó a varios de sus titulares, especialmente al quarterback Justin Herbert, al safety Derwin James y al OLB Tuli Tuipulotu.
El QB Trey Lance hizo la sexta apertura en su carrera y la primera con los Chargers. Su cuarto pase rebotó en las manos de KeAndre Lambert-Smith y cayó en los brazos de McMillian, quien corrió por la línea lateral de los Broncos para un touchdown de 45 yardas y una ventaja de 10-0.
Lance terminó 20 de 44 para 136 yardas. Lambert-Smith luego dejó el juego con una lesión en el tendón de la corva.
Después de cinco series infructuosas, el gol de campo de 30 yardas de Cameron Dicker con tres segundos restantes en el segundo cuarto acercó a los Chargers a 10-3 al medio tiempo.
Los Broncos lograron cuatro capturas, ninguna más importante que la captura y balón suelto de Nik Bonitto en yarda 20 de Los Ángeles al inicio del cuarto período. Eso llevó al tercer gol de campo de Lutz, de 41 yardas, y una ventaja de 16-3 con 11:45 restantes.
Las cuatro capturas de los Broncos les dieron un récord de franquicia y el más alto de la NFL con 68 en la temporada, a cuatro del récord de la NFL de los Chicago Bears de 1984 con 72 capturas.
Stevenson anotó tres veces
FOXBOROUGH, Massachusetts.- La temporada pasada, cuando los Patriotas se enfrentaron a los Cargadores de Los Ángeles, Nueva Inglaterra se retiró tras una derrota de 40-7 en uno de sus últimos juegos antes de que Mike Vrabel fuera contratado como entrenador en jefe.
Después de que Vrabel llevara a los Patriotas de ser los peores a los primeros en la División Este de la Conferencia Americana, Nueva Inglaterra recibirá nuevamente a los Chargers, esta vez en los playoffs.
Rhamondre Stevenson corrió para dos touchdowns y atrapó otro de Drake Maye, candidato a Jugador Más Valioso, y los Patriotas completaron su notable temporada de remontada con una victoria de 38-10 sobre los Delfines de Miami.
“Hemos recorrido un largo camino”, dijo Maye. “Hemos construido esta identidad y jugado conforme a ella, y suceden cosas buenas”.
Stevenson corrió siete veces para 131 yardas mientras Nueva Inglaterra lograba su primera barrida de los Dolphins desde la temporada 2016. TreVeyon Henderson añadió carreras de touchdown de dos y cinco yardas.
Los Patriotas terminaron 14-3, su mayor cantidad de victorias desde que ganaron el Super Bowl para culminar esa temporada 2016. Los campeones del Este de la AFC serán el segundo sembrado y recibirán a los Chargers, en séptimo lugar, en la ronda de comodines el próximo fin de semana. Denver impidió que Nueva Inglaterra obtuviera el primer sembrado de la AFC al vencer 19-3 a los Chargers el domingo.
“Es cuando empieza el verdadero fútbol americano”, expresó Stevenson.
Miami (7-10) terminó con su segunda temporada consecutiva por debajo de .500 bajo el entrenador Mike McDaniel, tras apariciones consecutivas en los playoffs en sus dos primeros años. Dijo después que mantendría en privado cualquier discusión que haya tenido con el propietario de los Dolphins, Stephen Ross, sobre su seguridad laboral.
Carneros, quintos
INGLEWOOD, California.- Matthew Stafford pasó para 259 yardas y lanzó dos de sus cuatro pases de touchdown a Colby Parkinson, y los Carneros de Los Ángeles aseguraron el 5to puesto en los playoffs de la Conferencia Nacional con una victoria de 37-20 sobre los Cardenales de Arizona.
Tyler Higbee regresó de una lesión con cinco recepciones para 91 yardas y un touchdown clave en el último cuarto para los Rams (12-5), quienes visitarán al campeón de la NFC Sur, los Panthers de Carolina (8-9), en la ronda de comodines.
Puka Nacua hizo una atrapada de touchdown con una mano entre sus diez recepciones para 76 yardas para los Rams, quienes rompieron su primera racha de dos derrotas consecutivas de la temporada. Stafford superó a Dan Marino para ocupar el séptimo lugar en la lista de pases de touchdown en la historia de la NFL mientras terminaba su temporada de calibre Jugador Más Valioso liderando la NFL con 4.707 yardas por pase y 46 touchdowns, la segunda mayor cantidad de la liga por un mariscal de campo de al menos 37 años.
El equipo de Sean McVay aseguró su tercera aparición consecutiva en los playoffs el mes pasado, pero los Rams perdieron el puesto número uno en general con derrotas como visitantes ante Seattle y Atlanta en sus últimos dos juegos. Ahora tendrán que ganar en Charlotte, donde perdieron 31-28 el 30 de noviembre. McVay fue en contra de su política habitual y no descansó a sus titulares para el final de temporada regular relativamente sin importancia porque quería que su equipo saliera de su costosa racha de dos derrotas.
Los Rams no volvieron a su mejor forma mientras cometían errores importantes en defensa y equipos especiales una vez más, e incluso se vieron en desventaja en el tercer cuarto.
Pero Stafford devolvió a su ofensiva a la forma y anotó 21 puntos sin respuesta para evitar otra derrota embarazosa por parte de los Rams, quienes ganaron al menos 12 juegos por tercera vez en los nueve años de McVay a cargo. Llegaron al Super Bowl las dos veces anteriores.
Bates definió duelo
CHICAGO.- Jared Goff lideró cinco series de puntos, Jake Bates pateó un gol de campo de 42 yardas cuando el tiempo expiró y los Leones de Detroit se reagruparon para vencer a los campeones de la División Norte de la Conferencia Nacional, los Osos de Chicago, 19-16, después de desperdiciar una ventaja de 16 puntos en el último cuarto.
Los Osos (11-6) llegan con tropiezos a los playoffs con dos derrotas consecutivas, aunque aseguraron el puesto número dos en la NFC con la victoria de Washington sobre Filadelfia. Chicago recibirá a Green Bay en un juego de comodines la próxima semana y tendría ventaja de local en la ronda divisional si vence a los Packers.
Caleb Williams estableció el récord de pases en una sola temporada de la franquicia y lanzó dos envíos de touchdown en el último cuarto mientras los Bears borraban un déficit de 16-0.
Los Leones (9-8) terminaron una temporada decepcionante con una nota ganadora cuando Bates acertó un gol de campo de 42 yardas. Un pase de 26 yardas de Goff a Amon-Ra St. Brown ayudó a preparar el gol de campo, y Detroit salió victorioso después de perder tres seguidos.
Goff se recuperó de su peor juego de la temporada al lanzar para 331 yardas con un touchdown y una intercepción. El cuatro veces Pro Bowler completó 27 de 42 pases después de establecer máximos de temporada con dos intercepciones y tres balones sueltos e igualó uno al ser capturado cinco veces la semana pasada en Minnesota.
St. Brown tuvo 139 yardas en 11 recepciones. Gibbs corrió para 80 yardas y tuvo una recepción de touchdown. Avonte Maddox interceptó a Williams en la zona de anotación en el tercer cuarto, y los Lions cerraron una temporada que comenzó con esperanzas de Super Bowl con una nota ganadora.
Williams lanzó para 212 yardas, dándole 3.942 esta temporada para superar la marca de la franquicia de Erik Kramer de 3.838 en 1995. Chicago sigue siendo el único equipo sin un pasador de 4.000 yardas.
Fracasa plan de Filadelfia
FILADELFIA.- El plan de respaldo de Filadelfia fracasó, y los campeones del Super Bowl comenzarán la defensa del título en la postemporada como el tercer sembrado en la Conferencia Nacional.
Con Jalen Hurts, Saquon Barkley y la mayoría de los titulares clave de los Eagles descansando incluso con la clasificación para los playoffs en juego, los Commanders de Washington obtuvieron touchdowns de pase y carrera en el último cuarto de Josh Johnson para vencer 24-17 a Filadelfia el domingo.
Los campeones de División Este la NFC, los Eagles (11-6), abrirán los playoffs en casa el próximo fin de semana contra San Francisco.
Los Eagles necesitaban ayuda para obtener el segundo sembrado. Tenían que vencer a los Commanders y Detroit necesitaba ganar en Chicago. Efectivamente, los Lions vencieron a los Bears 19-16 para añadir más dolor a la derrota de los Eagles.
Con Jayden Daniels fuera de juego y Marcus Mariota lidiando con una lesión en la pierna, los Commanders (5-12) comenzaron con Johnson, su tercer quarterback de 39 años. Johnson llevó a los Commanders a descontar un déficit de 17-10 con un pase de touchdown de dos yardas a John Bates y luego anotó en una carrera de una yarda con 2:32 por jugar.
Emotivo adiós
ORCHARD PARK, Nueva York.- Con el resultado bien asegurado, el entrenador de los Bills, Sean McDermott, se tomó un momento para mirar atrás y disfrutar del espectáculo de un estadio aún lleno y de los aficionados cantando con entusiasmo “Mr. Brightside”.
La escena del domingo y la victoria por 35-8 sobre los Jets de Nueva York fue el tipo de despedida que McDermott imaginó en lo que bien podría haber sido el último juego de los Bills en su estadio Highmark de 53 años.
“Vamos, ¿dónde más sucede eso en la NFL, verdad? Ese tipo de unión. Ese tipo de compañerismo, comunidad, amor por su equipo y por los demás”, dijo McDermott. “Y nunca lo olvidaré. Momento especial”.
No fue el único.
Con el juego terminado, el tackle ofensivo suplente Alec Anderson saltó a la multitud para tomar fotos. El esquinero Tre’Davious White se quedó en la zona de anotación, justo fuera del túnel, mientras los aficionados cantaban “Iris”, la canción de los Goo Goo Dolls, originarios de la ciudad.
“Solo en Buffalo se consigue eso”, dijo White. “Por eso este lugar es tan especial, y por eso la gente quiere venir aquí. … Hay muchas cosas para recordar sobre el estadio. Pero lo tengo muy cerca de mi corazón”.
Los Bills ganaron principalmente con suplentes. Después de tomar el primer balón, Josh Allen se dirigió a la banca y pasó el resto del juego viendo al suplente Mitch Trubisky lanzar cuatro pases de touchdown, incluidos dos a Gabe Davis. Ty Johnson tuvo una carrera de anotación y una recepción de touchdown.
El ala cerrada Dawson Knox ganó 200.000 dólares en bonificaciones por alcanzar 400 yardas de recepción y anotar por cuarta vez este año en una recepción de TD de 17 yardas.
Mientras tanto, la defensiva de Buffalo dominó a una ofensiva de los Jets mermada por lesiones y llena de suplentes que no anotó durante tres cuartos y medio y terminó con 122 yardas de ofensiva y nueve primeras oportunidades.
